Volkswagen California : l’héritage d’une légende du VanLife
À défaut d’avoir inventé le concept même du Van, on peut néanmoins déclarer sans trop prendre de risque que c’est bien Volkswagen qui l’a largement popularisé auprès du grand public, et ce dès les années 1950 ! On connait tous le fameux « Combi » Volkswagen, van mythique de la deuxième moitié du 20ème siècle et véritable icône de la pop culture, reconnaissable au premier coup d’œil avec ses rondeurs colorées et sa face avant attrayante. Ce que l’on sait moins cependant, c’est que le Combi Volkswagen fait parti d’une famille bien plus grande qui regroupe tous les grands véhicules utilitaires de chez Volkswagen, les Transporter, dont un autre modèle iconique fait office de petit dernier : le Volkswagen California.
Taillé pour le voyage, ce van aménagé a traversé le temps et transporte avec lui l’héritage d’une légende de la route, alors découvrons ensemble son histoire et ses caractéristiques !
Le descendant du légendaire Volkswagen « Combi »
Le Volkswagen California trouve ses racines dans le célèbre Volkswagen Transporter, introduit en 1950 avec sa première version : le mythique T1, affectueusement surnommé « Combi ». Conçu d’abord comme un véhicule utilitaire robuste et polyvalent, le Combi s’est rapidement imposé comme un symbole de liberté et d’aventure, grâce notamment au mouvement hippie des années 60 qui l’adoptera pour ses qualités pratiques et sa fiabilité. En effet, le Transporteur devait répondre à des besoins multiples : transporter des marchandises, accueillir des passagers, et même servir de maison mobile pour ses propriétaires.
Grâce à cette aura de liberté, à ces qualités pratiques et à son design unique plein de bonhomie, le T1 et ses déclinaisons ont pu être vendus à près de 2 000 000 d’exemplaires en 18 ans de commercialisation. Un succès retentissant qui a permis au Combi de poser les bases de toute une gamme de vans Volkswagen (dont le California) qui perdure encore de nos jours.
L’évolution du Volkswagen California : de véhicule utilitaire à van de plaisance high-tech
Peu de véhicules peuvent se targuer de posséder la longévité du Volkswagen California, et encore moins celle du Transporter ! Mais lorsque l’on a 75 ans au compteur, il est seulement normal d’avoir subi quelques évolutions en cours de route, notamment du point de vue de son public et de ses caractéristiques.
La déclinaison aménagée du Volkswagen Transporter
Lorsque Volkswagen a lancé les premières versions du Transporter, le véhicule était avant tout conçu pour un usage professionnel. Cependant, avec l’augmentation de la demande pour des véhicules de « plaisance », l’idée d’une version aménagée conçue à 100% pour le loisir a pu prendre forme en 1988 avec le Volkswagen California, un modèle qui réunissait fonctionnalité et confort pour les adeptes de road trips, s’éloignant du Combi qui était quant à lui spécialisé dans le transport de passagers et s’apparentait plus à un minibus qu’à un véritable van. Pari gagnant : le concept d’un van capable de servir à la fois de moyen de transport et d’habitat mobile a rapidement trouvé et conquis son public !
La première génération du Volkswagen « California » apparue en 1988
Le Volkswagen California a donc vu le jour en 1988. Basé sur le Transporter T3, ce premier modèle proposait des équipements rudimentaires mais particulièrement novateurs pour l’époque : un toit relevable, une cuisine compacte intégrée et un espace de couchage. Partenaire de longue date de Volkswagen, c’est le constructeur Westfalia, spécialisé dans la fabrication de caravanes et la modification de véhicules, qui se chargera de l’aménagement du premier California (de là à dire que Westfalia est un préparateur automobile au même titre que Brabus ou AMG… Il n’y a qu’un pas !).
Initialement conçu pour un public de niche, le California a été victime d’un succès inattendu avec plus de 22 000 véhicules vendus en 2 ans de production seulement, juste avant l’avènement de son évolution directe : le T4.
L’évolution et le changement de public entre 1990 et 2015
Entre 1990 et 2015, soit une période remarquable de 25 ans, le Volkswagen California a connu sans surprises de nombreuses transformations avec l’introduction des générations T4, T5, et T6 (la dernière en date). Parmi ces transformations on retrouve notamment des habitacles de mieux en mieux équipés (réfrigérateur compact, sièges avant pivotants, toit motorisé, éclairage LED intérieur, système de chauffage stationnaire, etc.), une amélioration du confort mais aussi un changement de positionnement. En effet, si le modèle a évolué, la clientèle aussi, et s’il était autrefois prisé par des routards au budget limité, le California a progressivement attiré une clientèle plus aisée et plus âgées, en quête de confort et de prestations haut de gamme ; mais également nostalgique du bon vieux Combi de leur enfance !
C’est aussi durant cette période que le California a commencé à intégrer des technologies modernes, comme des systèmes de navigation avancés, des motorisations plus performantes et des aménagements intérieurs toujours plus raffinés.
On peut également évoquer le mythique moteur 2.5L TDI 5 cylindres de 130ch à cascade de pignon qui équipe une partie des Volkswagen T5. A lui seul, ce moteur a largement contribué à faire entrer le California dans la légende, tout comme son prix d’ailleurs qui frôle parfois la démesure.
Le renouveau du Volkswagen California aujourd’hui, entre confort, technologie et écologie
Aujourd’hui, le Volkswagen California continue de s’imposer comme une référence. La version actuelle, le California 6.1, offre un niveau de confort et de technologie quasi-inégalé sur le segment des vans aménagés. On y trouve en outre des équipements modernes comme un système de contrôle de l’habitacle via une application mobile, des motorisations écologiques, et des finitions luxueuses.
Cependant, la fin de l’année 2024 marque un grand tournant dans son histoire, avec la discontinuité de la version thermique actuelle au profit d’une nouvelle génération tout électrique prévue pour 2025. Que ce soit en bien ou en mal ce futur modèle promet de révolutionner le segment des vans aménagés mais aussi le design des véhicules de cette gamme, comme Volkswagen a déjà pu le faire avec l’ID. Buzz, réédition futuriste du Combi historique de la marque.
Les caractéristiques et aménagements clés du Volkswagen California
Du point de vue de ses caractéristiques, le Volkswagen California se distingue par ses aménagements intérieurs optimisés pour la vie quotidienne et les longs séjours en itinérance. Parmi les équipements clés du California, on retrouve ainsi :
- Un toit relevable permettant d’optimiser l’espace de vie.
- Une cuisine compacte avec un réchaud à gaz, un évier et un réfrigérateur.
- Un espace de couchage confortable, avec lits escamotables pouvant accueillir jusqu’à quatre personnes.
- Des rangements modulables pour maximiser l’espace disponible.
- Des systèmes de connectivité modernes, comme des prises USB et des applications de gestion du véhicule.
En conclusion : Une histoire riche, un statut d’icône et un avenir encore incertain pour le Volkswagen California
Le Volkswagen California est bien plus qu’un simple van aménagé. Il incarne l’héritage d’une légende automobile tout en se tournant vers l’avenir, un avenir qui sera incarné en 2025 par une version T7 sous le signe de l’électrification. Un gros pari en perspective quand on connait l’usage qui est fait de ce genre de véhicules, entre longs trajets et itinérances en autonomie, que l’on peine à associer à une motorisation électrique encore limitée en termes d’autonomie. Mais quoi qu’il en soit, que vous soyez un amateur de road trips ou un nostalgique du célèbre Combi (ou les deux), le California sous sa forme actuelle saura à coup sûr répondre à tous vos rêves de liberté !
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